Lors de notre dernier épisode de la grande épopée du luxe, portant sur l’Antiquité, nous avions pu voir l’apparition des échanges mondiaux, incontournables pour le développement du secteur du luxe car permettant d’exploiter de nouvelles matières rares de qualité. Dans son prolongement, le Moyen-Âge connait lui aussi un bel essor, tant par l’évolution de son écosystème commercial que du raffinement croissant des objets de luxe.
Au Moyen Âge, les familles nobles et les royaumes les plus puissants sont les grands moteurs du commerce du luxe. Seuls les seigneurs ont en effet les moyens d’acquérir les produits les plus coûteux et les plus rares. Ces richesses leur permettent ainsi de renforcer leur prestige et leur pouvoir. De leur côté, des royaumes puissants, tels que l’empire byzantin et le califat abbasside, tirent parti de ce commerce très haut de gamme. En contrôlant les routes commerciales les plus importantes, ils peuvent imposer des taxes sur les produits qui transitent à travers leur territoire. Cependant, la prospérité du secteur du luxe n’est pas seulement possible par la biais des échanges marchands. En effet, familles nobles, empereurs byzantins et califes abbassides sont aussi souvent des mécènes de l’art et de la culture.
Un raffinement croissant
Les produits considérés comme luxueux varient en fonction des régions et cultures. Les épices cultivées en Inde, telles que la cannelle, la muscade, le clou de girofle et le poivre sont très prisées et coûteuses en raison de leur rareté et d’un temps de transport jusqu’à destination généralement long. On les utilise principalement pour parfumer et assaisonner les aliments, ainsi que pour soigner les maladies.
La soie est aussi un produit de luxe très convoité, en particulier en Chine où elle est produite. Appréciée pour sa douceur et sa légèreté, elle est utilisée pour confectionner des vêtements et tissus précieux. Dans les gisements d’Inde, connus depuis l’Antiquité, et ceux d’Afrique du Nord, on extrait aussi des diamants et autres pierres précieuses pour embellir les bijoux, les armes et les vêtements. C’est à cette période que les rubis, émeraudes et autres saphirs sont particulièrement considérés par les élites en raison de leur rareté et de leur éclat.
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